아니 2026 월드컵이 이제 딱 2년 남았는데, 벌써부터 슬슬 다크호스 얘기가 나오기 시작함. 다들 브라질, 프랑스 같은 전통 강호들 우승 후보로 점치고 있지만, 난 늘 조별리그에서 이변을 만드는 팀에 관심이 많았음. 이번 월드컵도 예외 아님. 특히 이번에 참가국이 48개국으로 늘어나면서 예상치 못한 돌풍을 일으킬 팀들이 더 많아질 거라고 예상함.

솔직히 다들 아시아 팀이나 아프리카 팀들 중에서 찾을 ��라고 생각할 텐데, 난 의외의 팀을 보고 있음. 바로 '캐나다'임. 다들 의아할 거임. 캐나다가 월드컵에서 뭘 보여줬다고? 하는데, 지난 2022 카타르 월드컵 예선에서 캐나다가 보여준 모습은 절대 무시할 수 없음. 북중미 예선에서 멕시코랑 미국을 제치고 1위로 본선 진출했음. 14경기에서 8승 4무 2패, 득점 23점, 실점 7점. 이 정도면 그냥 운으로 올라온 게 아니라는 거 딱 보이지 않음?

특히 알폰소 데이비스, 조나단 데이비드 같은 유럽 빅리그에서 뛰는 선수들이 중심을 딱 잡아주고 있음. 알폰소 데이비스는 바이에른 뮌헨에서 왼쪽 풀백으로 뛰면서 분데스리가 챔스 다 씹어먹고 있고, 조나단 데이비드는 릴에서 주전 스트라이커로 뛰면서 리그앙에서 꾸준히 두 자릿수 득점을 기록 중임. 2022-23 시즌에는 리그에서만 24골을 넣었음. 이 정도면 공격력도 충분히 검증된 거 아니겠음?

물론 2022 카타르 월드컵 본선에서는 3전 전패로 조별리그 탈락했지만, 스페인, 독일 같은 팀이랑 같은 조에 묶��던 걸 감안해야 함. 그리고 당시 경기 내용을 보면 벨기에 상대로도 결코 밀리지 않는 경기력을 보여줬음. 심지어 벨기에 상대로 슈팅 22개를 때리고도 득점 못 한 건 진짜 불운이라고밖에 할 수 없음. 포텐은 충분히 보여줬단 얘기임.

이번 월드컵에서는 홈 이점도 무시 못 할 요소임. 미국, 멕시코와 함께 공동 개최국이라 적어도 조별리그는 홈에서 치를 가능성이 높음. 홈 관중의 열렬한 응원은 선수들에게 엄청난 동기 부여가 될 수 있음. 게다가 젊은 선수들이 많아서 2년 동안 더 성장할 여지도 충분함. 2026년에는 이 선수들이 전성기에 도달할 시기라고 봐도 무방함.

물론 아직 캐나다가 톱 티어 팀들을 상대로 꾸준히 좋은 모습을 보여주지는 못했지만, 조별리그에서 중상위권 팀들을 상대로 충분히 승점 획득이 가능하다고 봄. 특히 조편성이 어떻게 되느냐에 따라 16강 진출까지도 노려볼 수 있는 팀이라고 생각함. 다들 어떻게 생각함? 캐나다, 이번 월드컵의 진짜 다크호스 될 수 있을까?