형들 오늘 아침부터 스포츠 뉴스 보다가 깜짝 놀랐네. 진짜 기사 제목부터 충격 그 자체 아니냐? 통장에 7달러밖에 없었다는 UFC 파이터가 갑자기 은퇴 발표했다고 해서 바로 클릭해봤다. 대체 뭔 일인가 싶어서 봤는데, 역시 프로의 세계는 냉정하다는 걸 다시 한번 느끼게 되네.

기사 보니까 템바 고림보 선수 얘긴데, '챔피언 실패, 이제 장갑 벗는다' 이러면서 은퇴를 선언했더라고. 챔피 꿈을 이루지 못하고 은퇴하는 것도 안타까운데, 그 와중에 통장에 7달러밖에 없었다는 고백까지 보니까 마음이 너무 아팠다. UFC 파이터면 그래도 꽤 버는 줄 알았는데, 사실 랭커급 아니면 진짜 힘들다는 얘기 많이 들었잖아. 역시 현실은 냉혹하네. 고림보 선수 커리어를 잠깐 찾아봤는데, UFC에서 꽤 화려한 여정을 보냈다고는 하지만, 결국 챔피언 문턱에서 좌절하고 은퇴를 결정한 거더라고.

이게 진짜 현실적인 문제인 게, UFC나 다른 격투기 단체 선수들 중에서도 랭킹 안에 못 들면 생활고에 시달리는 경우가 많다고 하더라. 예전에 어떤 선수도 경기 져서 파이트머니 못 받고 심지어 수술비도 없어서 힘들었다는 인터뷰 본 적 있었거든. 이번 고림보 선수 소식 보니까 다시 한번 그 현실이 떠오르네. 최두호 선수만 봐도 이번에 페더급 22위까지 올라가면서 제2의 전성기를 맞이하는 분위기던데, 이렇게 랭킹에 들고 좋은 성적을 내야지 그나마 안정적인 생활이 가능한 거 아닌가 싶다.

직히 UFC 파이트머니 구조가 너무 극단적이라는 생각도 가끔 해. 이기면 파이트머니랑 승리 수당, 보너스까지 받아서 꽤 괜찮지만, 지면 파이트머니만 받고 끝이잖아. 거기다 훈련비, 코치비, 식단 관리비, 심지어 부상당하면 치료비까지 다 본인이 감당해야 하니, 연봉 개념이 아니라 건당으로 받는 구조에선 이런 일이 발생할 수밖에 없는 것 같음. 특히 부상이라도 당하면 훈련도 못 하고 경기도 못 뛰니 수입이 0이 되는 거 아니겠냐.

KMMA 세미프로 챔피언 문순수 선수도 일본 슈토에서 프로 2번째 시합 치른다는 소식 봤는데, 이런 국내 유망주들 보면 또 희망이 생기면서도 한편으로는 저런 현실적인 문제들을 어떻게 극복해나갈지 걱정도 되더라. 프로의 세계는 화려해 보이지만 그 이면에는 수많은 고난과 역경이 있다는 걸 다시 한번 깨닫게 됨. 결국 성공하는 소수의 선수들만이 스포트라이트를 받는 거겠지.

고림보 선수 같은 경우가 단순한 우연이 아니라, 격투기 스포츠에 만연한 구조적인 문제일 수도 있겠다는 생각도 들었다. 아무리 스포츠맨십이나 열정이 중요하다고 해도, 기본적으로 생계가 해결되지 않으면 그 열정을 유지하기 어렵잖아. 물론 최정상급 선수들은 상상 이상의 돈을 벌겠지만, 그 아래 수많은 선수들은 정말 치열하게 버티고 있다는 게 너무 안쓰럽다.

그래서 말인데, 형들은 이런 뉴스 보면서 무슨 생각 들었냐? 단순한 은퇴 소식으로만 보기엔 너무 현실적인 문제들이 얽혀 있는 것 같아서 맘이 좀 그렇다. 다들 좋아하는 스포츠 열심히 하는 선수들 보면서 파이팅 외치지만, 선수들이 안정적으로 운동할 수 있는 환경이 더 많이 마련되어야 하지 않을까?