형들 오늘 뉴스 보다가 자빗 이야기 보니까 좀 짠하더라. '코리안 좀비'도 거론됐었다는 폭로 보니까 UFC가 원하는 그림이 뭔지 대충 각 나오지 않음? 예전부터 탑 컨텐더들 올라오는 거 보면 UFC가 특정 선수 밀어주는 흐름이 분명히 있었거든. 이건 단순 실력 차이를 넘어서 마케팅적 요소가 엄청 크게 작용한다는 증거라고 생각함.

솔직히 자빗 자마고메도프 보면 진짜 아쉬운 케이스임. 6전 ��승으로 UFC 입성해서 무패행진 이어가다가 건강 문제로 은퇴했잖아. 근데 이번 폭로 보니까 UFC가 챔피언으로 원하지 않았다는 이야기가 나오니 더 납득이 됨. 자빗 스타일 보면 화려하고 시원시원한데, 뭔가 특정 팬층을 열광시키는 그런 '스토리텔링'이 부족하다고 판단했나 싶기도 하고. 예를 들어 코너 맥그리거처럼 입을 잘 털거나, 하빕처럼 압도적인 무적 포스를 풍기는 그런 캐릭터는 아니었잖아. 물론 실력은 진짜 미쳤었지만 말이야.

생각해보면 UFC는 단순 스포츠 단체가 아니라 거대한 엔터테인먼트 산업임. 챔피언 벨트는 곧 돈이고, 그 벨트를 누가 가지고 있느냐에 따라 PPV 판매량부터 스폰서 유치까지 다 연결되는 거거든. 그래서 때로는 실력보다 '상품성'을 더 우선시하는 경향이 있지. 이번 자빗 발언처럼 '챔피언으로 원하지 않았다'는 건, 그 선수가 챔피언이 됐을 때 벌어들일 수익이 UFC의 기대치에 못 미친다고 판단했다는 의미가 아닐까? 실제로 보면 UFC 챔피언들 중에는 단순히 싸움만 잘하는 게 아니라, 압도적인 스타성이나 서사적 요소를 갖춘 선수들이 많았잖아.

그래서 이번 '코리안 좀비' 언급이 더 흥미로운 부분임. 좀비형은 실력도 실력이지만, 한국인으로서 UFC에서 이뤄낸 상징성이나 투지 넘치는 파이팅 스타일로 이미 많은 팬들을 확보하고 있었잖아. UFC 입장에서는 그런 선수가 챔피언에 도전하는 스토리가 더 매력적이라고 판단했을 수도 있음. 실제로 정찬성 선수가 타이틀전 몇 번 치르면서 한국 시장에서의 UFC 인지도가 엄청나게 올라간 것도 사실이고. 이런 걸 보면 UFC가 선수들의 '국적'이나 '서사'에도 얼마나 신경을 쓰는지 알 수 있음.

최근에 치마예프 첫 패배 이야기도 그렇고, UFC는 항상 예측 불가능한 결과와 함께 새로운 스타 탄생을 노리는 것 같음. 챔피언 벨트를 특정 선수가 너무 오래 가지고 있으면 흥미가 떨어질 수도 있고, 새로운 얼굴이 등장해야 판이 커지잖아. 그래서 때로는 '예측 불가능한' 매치업을 만들어서 판을 흔들기도 하고, 특정 컨텐더들의 상승세를 의도적으로 늦추거나 가속화시키기도 하는 것 같음. 6월에 백악관에서 'UFC 프리덤 250 파이트 키트' 공개하는 거 보면 또 얼마나 새로운 마케팅을 하려고 하는 건지 기대되기도 하고 걱정되기도 함.

결론적으로 UFC는 단순한 스포츠 대회가 아니라 거대한 비즈니스라는 거. 선수들의 실력만큼이나 그들의 '상품성'과 '스토리텔링'이 중요하게 작용한다는 걸 이번 자빗 발언이 다시 한번 상기시켜준 것 같음. 형들은 UFC가 이런 식으로 선수들을 '관리'하는 것에 대해 어떻게 생각함? 이게 스포츠의 본질을 훼손하는 거라고 봄, 아니면 어쩔 수 없는 비즈니스라고 봄?