형님들 오늘 뉴스 보셨어요? 스미스 선수 가족이 CTE 검사 요청했다는 소식. 진짜 이거 볼 때마다 씁쓸함을 감출 수가 없네요. 은퇴 후 선수들 삶이 이렇게까지 피폐해지는 경우가 많다는 게 참 안타까워요. 우리는 경기장에서의 화려함만 보는데, 그 이면엔 이런 비극이 숨겨져 있는 거 같아서 말이죠. 선수 근황 토론이라고 하면 보통 다음 시즌 계약이나 이적 이런 얘기 많이 하는데, 전 이런 어두운 도 같이 좀 이야기해보고 싶었어요.

특히 미식축구 선수들한테 CTE 위험이 높다는 건 이미 잘 알려진 사실이잖아요. 매번 머리 부딪히고 충격 받고, 그런 게 수십 년 쌓이면 뇌에 어떤 영향을 미칠지는 뭐... 안 봐도 비디오죠. 단순히 기억력이 나빠지는 수준이 아니라, 성격 변화에 우울증, 심하면 자살까지 이어지는 경우가 허다하다고 하니까요. NFL에서 오죽하면 은퇴 선수들 대상으로 관련 연구하고 지원 프로그램도 만들겠어요. 그만큼 이 문제가 리그의 존폐까지 위협할 수 있는 심각한 수준이라는 방증이겠죠.

예전에 주니어 세아우 선수 자살 사건도 진짜 충격적이었잖아요. 당시엔 뭐 때문에 그랬나 했는데, 사후에 뇌 검사해보니 CTE 판정 받고... 그거 보고 진짜 소름 돋았어요. 한 시대를 풍미했던 슈퍼스타가 그렇게 비참하게 생을 마감했다는 게 믿기지 않았거든요. 그 이후로 NFL도 태클 규정 바꾸고, 헬멧 개선하고 난리치고 있지만, 솔직히 근본적인 해결책은 아직 요원해 보이는 게 현실이죠.

물론 다른 스포츠 종목도 마냥 안전한 건 아니라고 생각해요. 격투기는 말할 것도 없고, 축구 선수들도 헤딩 많이 하면 위험하다는 연구 결과도 있잖아요. 축구공이 생각보다 딱딱하고, 그걸 계속 머리로 받아내면 뇌에 미세한 충격이 계속 가해질 테니까요. 그래서 최근엔 유소년 축구에서 헤딩 훈련 금지하는 나라도 많다고 들었어요. 농구도 격렬하게 몸싸움하다 머리 부딪히는 경우 종종 있고, 얼음판에서 넘어지는 하키 선수들도 뇌진탕 위험 크고... 스포츠 전반에 걸쳐서 이런 문제가 없는지 좀 더 깊이 있게 들여다봐야 할 것 같아요.

지금 라이스 선수 사건도 그렇고, 스포츠 스타들이 경기장 밖에서 구설수에 오르는 경우가 많은데, 이것도 혹시 CTE랑 연관이 있지 않을까 하는 생각도 들어요. 뇌 기능이 저하되면서 충동 조절이 안 되고, 판단력이 흐려져서 일탈 행동으로 이어지는 경우도 있다고 하니까요. 물론 모든 사건을 CTE 탓으로 돌릴 수는 없겠지만, 적어도 몇몇 건들은 충분히 의심해볼 만한 여지가 있다고 봐요. 선수들이 은퇴하고 나서 갑자기 다른 사람처럼 변하는 경우도 꽤 있잖아요? 저는 그런 걸 볼 때마다 왠지 모르게 CTE가 떠오르더라고요.

이게 진짜 답이 없는 문제인 게, 선수들은 어릴 때부터 스포츠 외길을 걸어왔고, 그 과정에서 부상 위험을 감수하면서까지 최고의 자리에 오르려고 노력하잖아요. 그 대가가 이런 병으로 돌아온다면, 과연 누가 선수를 하려고 할까요? 스포츠라는 게 원래 인간의 한계를 뛰어넘는 도전과 희열을 주는 건데, 그 이면에 이런 어두운 그림자가 있다는 게 너무 슬퍼요. 리그 차원에서도, 팀 차원에서도 선수들의 은퇴 후 삶에 더 많은 관심을 가져야 하지 않나 싶어요. 돈 많이 벌었으니 알아서 살라는 건 너무 무책임한 태도라고 생각합니다.

형님들은 이 CTE 문제에 대해 어떻게 생각하세요? 스포츠의 본질적인 문제를 건드리는 거라 섣불리 결론 내리기도 힘든데, 앞으로 기술이 발전해서 이 문제를 해결할 있을까요? 아니면 그냥 선수들이 감수해야 할 숙명 같은 건가요? ㅠ