형들 오늘 뉴스 보니까 제임스 밀너 은퇴 소식 떴던데 다들 봤음? 와 진짜 나이도 나이인데 EPL에서 658경기 뛰고 은퇴하는 거 보고 존경심이 들더라. 솔직히 밀너 하면 꾸준함의 대명사 격인 선수인데, 이렇게 길게 뛸 줄 누가 알았겠냐. 덕분에 또 하나 역사가 저무는 느낌이라 씁쓸하기도 하고 그렇네.

밀너 하면 진짜 만능 플레이어의 표본이었잖아. 풀백, 미드필더, 심지어 윙까지 안 뛰어본 포지션이 거의 없다고 해도 과언이 아님. 리즈 유나이티드에서 데뷔해서 뉴캐슬, 아스톤 빌라, 맨시티, 리버풀, 브라이튼까지 굵직한 팀들만 거쳐갔는데, 가는 팀마다 자기 몫은 확실히 해줬지. 특히 맨시티랑 리버풀에서 우승컵 들어 올릴 때는 진짜 자기 실력 제대로 보여줬다고 생각함. 특히 리버풀 전성기 때는 베테랑으로서 팀의 구심점 역할을 톡톡히 해줬던 게 기억에 남네.

2002년에 데뷔했으니까 햇수로만 따져도 22년 동안 프로 선수 생활을 한 거잖아. 그것도 세계에서 가장 경쟁이 치열하다는 EPL에서 말이야. 꾸준함의 비결이 뭘까 생각해 보면, 역시 자기 관리랑 성실함 아닐까 싶음. 괜히 '밀너는 콜라 안 마시고 물만 마신다' 이런 밈이 생긴 게 아니더라고. 한결같은 훈련 태도나 프로 의식은 진짜 본받을 만한 부분이지. 펩 과르디올라가 밀너를 두고 '영국 축구의 보석'이라고 칭찬했던 것도 이런 꾸준함과 헌신 때문이 아닐까 싶다.

그리고 밀너가 특이한 게, 어릴 때부터 워낙 일찍 데해서 그런지 나이 자체는 그렇게 많지 않은데도 늘 팀의 고참 같은 느낌이었어. 리즈 시절부터 보면 거의 20년 넘게 축구를 한 건데, 그 긴 시간 동안 폼을 유지했다는 게 진짜 대단한 거 같음. 괜히 EPL 최다 출전 2위 기록이 아니지. 1위인 가레스 배리랑도 경기 수 차이가 그렇게 많이 나는 것도 아니고 말이야.

개인적으로는 리버풀 시절이 가장 기억에 남는데, 챔피언스리그 우승하고 EPL 우승할 때 밀너가 벤치에서도, 필드에서도 팀에 주는 영향력이 상당했거든. 특히 젊은 선수들이랑도 격 없이 지내면서 멘토 역할을 해주는 모습이 인상 깊었어. 주장단으로서 라커룸 분위기 메이커 역할도 잘 해줬고. 은퇴 소식 들으니까 그때 그 시절 생각나서 괜히 뭉클하네.

밀너 정도면 진짜 EPL 살아있는 역사라고 해도 과언이 아니지 않냐? 리즈 유나이티드 유스에서부터 시작해서 잉글랜드 국가대표까지, 그야말로 정석적인 커리어를 밟은 선수인데, 이런 유형의 선수가 요즘은 좀 보기 드문 거 같도 하고. 자기 포지션 욕심 없이 팀을 위해서 헌신하는 모습도 진짜 멋있었고 말이야.

이번 주에 슬롯 감독 리버풀 경질 소식도 있었고, EPL 관련해서 이런저런 소식이 많은데 밀너 은퇴는 뭔가 한 시대가 저무는 느낌이라 더 크게 다가오네. 형들 생각은 어떰? 밀너가 EPL 레전드 반열에 충분히 들 수 있다고 봄? 아니면 혹시 밀너 경기 중에 기억에 남는 에피소드 같은 거 있음 같이 풀어보자 ㅋㅋ