오늘 아침에 폰 보다가 러스 윌슨 은퇴 소식 보고 좀 놀랐다. 예상은 했다지만 이렇게 갑자기? 싶기도 하고, NFL 팬으로서 진짜 한 시대가 저무는 느낌이 확 오네. 한때 슈퍼볼 우승도 하고 리그 최정상 쿼터백 중 하나였는데, 이제는 역사 속으로 사라진다니 뭔가 아쉽기도 하고 새로운 세대의 등장을 체감하는 순간이다. 이 형도 나름 파란만장한 커리어를 보냈지.

사실 러스 윌슨이 지난 몇 시즌 안 좀 부진하긴 했잖아. 덴버 브롱코스 이적 후에는 완전히 망했다고 봐도 무방할 정도였고. 시애틀 시절의 그 날카로운 패스와 특유의 스크램블 능력은 온데간데없었고, 결정적으로 팀과의 불화설이나 본인의 폼 저하가 겹치면서 팬들 사이에서도 "이제 한물갔다"는 평가가 많았지. 나도 사실 브롱코스에서 다시 부활할 거라는 기대는 많이 안 했지만, 그래도 이렇게 은퇴를 선언할 정도였나 싶어서 좀 씁쓸하다.

솔직히 시애틀 시호크스 시절 러스 윌슨은 진짜 역대급 쿼터백 중 한 명이었다고 생각한다. 작은 키에도 불구하고 시야가 넓고, 스크램블 능력은 거의 역대급이었지. 특히 그 강력한 딥볼은 윌슨의 상징이나 다름없었잖아? 마션 린치랑 함께 시애틀을 슈퍼볼 우승으로 이끌었던 그 시절은 아직도 눈에 선하다. '리전 오브 붐' 수비진이랑 시너지가 미쳤었지. 슈퍼볼에서 패트리어츠한테 아쉽게 진 건 아직도 가슴 아프지만... 그때도 윌슨의 경기력은 대단했어.

하지만 브롱코스 이적 후에는 영 아니었다. 브롱코스가 윌슨한테 너무 큰 기대를 걸었던 것도 맞고, 윌슨도 그 기대에 부응하지 못했지. 연봉도 어마어마하게 받았는데 퍼포먼스는 그에 한참 못 미쳤으니 팬들 실망도 이만저만이 아니었을 거다. 2022 시즌에 덴버에서 뛴 15경기에서 16개의 터치다운 패스를 기록했는데, 이게 커리어 로우 기록이었으니 얼마나 부진했는지 알 수 있지. 게다가 팀 플레이오프 진출 실패도 컸고.

이번 러스 윌슨의 은퇴는 단순히 한 선수의 은퇴를 넘어, NFL 쿼터백 세대교체의 가속화를 의미한다고 본다. 탐 브래디도 은퇴했고, 벤 로슬리스버거도 떠났고, 이제 윌슨까지. 젊은 쿼터백들이 치고 올라오는 시기에 베테랑들이 하나둘씩 물러나는 건 당연한 흐름이긴 하지만, 그래도 뭔가 아쉬운 건 어쩔 수 없는 듯. 패트릭 마홈스, 조 버로우, 조쉬 앨런 같은 신성들이 리그를 지배하는 시대가 본격적으로 열리는 거지.

최근 드래프트에서도 쿼터백들이 상위 픽을 휩쓸고 있잖아? 그만큼 팀들이 새로운 쿼터백에 거는 기대가 크다는 방증이기도 하고. 러스 윌슨의 은퇴로 이제는 정말로 완전히 새로운 얼굴들이 NFL의 중심이 될 것 같다. 뭔가 구세대가 물러나고 신세대가 등장하는 격동의 시기를 우리가 실시간으로 보고 있는 느낌이랄까.

앞으로 NFL에서 어떤 새로운 쿼터백 스타들이 탄생할지 기대되기도 하고, 한편으로는 러스 윌슨 같은 베테랑들의 빈자리가 크게 느껴질 것 같기도 하다. 다들 이번 러스 윌슨 은퇴 소식 들으면서 어떤 생각 했음? 진짜 세대교체 임박이라고 봄?