오늘 점심 먹으면서 실시간 스포츠 뉴스 헤드라인 보는데, 맥그리거 복귀전 관련 기사가 눈에 확 들어오더라구요. '3000억 벌고 복귀전' 이라는 문구부터가 시선 강탈이었는데, 내용을 보니 45세 김동현 선수랑 스파링 한 게 또 논란이더라고요. "너무 엉성한데..." 이런 비판 세례가 우수수 쏟아졌다는 거 보니까, 괜히 제가 다 씁쓸해졌습니다. 맥그리거 정도 되는 슈퍼스타도 한번 미끄러지면 이렇게 바로 퇴물 소리 듣는구나 싶어서요.

근데 이 기사 보다가 문득 UFC 선수들 대우 문제가 다시 생각났어요. 예전에 'UFC 선수 중심적이지 않아' 이런 저격 발언도 있었잖아요. 론다 로우지나 은가누처럼 초대박 터뜨린 선수들 말고는 사실상 대부분의 선수들이 엄청난 부를 누리기는 힘들다는 게 현실인 것 같아서요. 맥그리거가 아무리 돈을 많이 벌었다고 해도 그건 정말 극소수 스타플레이어들 얘기고, 대다수 선수들은 여전히 생계와 미래를 걱정하며 피땀 흘려 싸우고 있는 거죠.

이번에 넷플릭스에서 UFC 관련 다큐 같은 거 나오면서 또 한번 이런 얘기들이 수면 위로 떠오르는 것 같던데, 솔직히 저는 긍정적으로 봐요. 아무래도 넷플릭스 파급력이 워낙 크다 보니, 더 많은 사람들이 UFC의 이면을 보게 되고, 선수들의 처우 개선 문제에도 관심을 갖게 되지 않을까 싶어서요. UFC 자체가 워낙 스펙터클하고 짜릿한 스포츠라 많은 팬들을 보유하고 있지만, 그 이면에는 선수들의 고충이 항상 따라니잖아요.

특히 로드 투 UFC 같은 프로그램 보면서 느끼는 건데, 정말 많은 유망주들이 꿈을 향해 달려가고 있잖아요. 이번에 '페더급이 188cm?'라는 임관우 선수 얘기도 있던데, 체격 조건부터 남다르다고 해서 기대하고 있습니다. 이런 선수들이 성공해서 맥그리거처럼 돈방석에 앉는 것도 좋지만, 그 과정에서 정당한 대우를 받고 안정적인 선수 생활을 이어갈 수 있는 환경이 조성되는 게 더 중요하다고 생각해요.

사실 맥그리거 같은 선수는 UFC 입장에서도 엄청난 흥행 보증수표잖아요. 그런데도 한번 슬럼프 오고 나이 들면 바로 이런 비판에 직면하는 거 보면, 격투기 판이 얼마나 냉정하고 살벌한지 다시금 느끼게 됩니다. 물론 프로의 세계는 결과로 말하는 거지만, 그 결과가 나오기까지의 과정, 선수들의 노력과 헌신에 대한 합당한 보상이 이루어져야 한다고 봅니다.

트럼프가 마이애미에서 UFC 관람했다는 기사도 봤는데, 확실히 UFC가 단순한 스포츠를 넘어선 하나의 문화 현상이 건 맞는 것 같아요. 그런데 그만큼 선수들에게 더 좋은 환경을 제공해야 할 책임도 커지는 거 아니겠어요? 팬들은 열광하고, 기업은 돈을 벌고, 정치인들도 즐기는데, 정작 그 무대 위에서 싸우는 선수들이 소외되는 일은 없어야죠.

솔직히 맥그리거가 퇴물 논란에 휩싸였다고 해도, 그가 UFC에 기여한 바는 어마어마하잖아요. 한때 UFC를 전 세계적인 스포츠로 끌어올린 주역 중 한 명이라고 생각합니다. 그런 선수가 말년에 가서 이런 소리를 듣는 게 안타깝기도 하고, 한편으로는 다른 선수들의 미래를 걱정하게 만드는 부분도 있는 것 같아요. 과연 UFC는 선수들을 위한 스포츠인가, 아니면 그저 비즈니스 도구일 뿐인가... 여러분들은 어떻게 생각하시나요?