프로축구 K리그1 김천 상무가 내년까지 구단 역사를 이어간다. 올해 12월 만료될 예정이던 경북 김천시와 국군체육부대(상무) 간 연고 협약이 1년 연장되면서다.

한국프로축구연맹은 지난 3일 이사회를 통해 연맹과 김천시, 상무 간 연고 협약 기간 만료일을 2026년 12월 31일로 1년 연장하는 안건을 의결했다고 발표했다. 이로써 김천 상무는 올해뿐만 아니라 다음 시즌까지 구단 역사를 이어가게 됐다.

반대로 김천의 시민구단 창단은 1년 더 미뤄졌다. 김천시는 당초 연고 협약 만료와 맞물려 시민구단 창단을 추진했다. 그러나 구단주인 시장 보궐선거가 4월 예정돼 있고, 창단 준비 등에 필요한 시간을 고려해 1년 더 상무와 동행을 이어가기로 했다.

김천 상황을 주시하던 K리그2 구단들은 내심 아쉬움을 감추지 못하고 있다. 만약 예정대로 김천의 연고 협약이 만료됐다면, 이번 시즌 김천은 순위와 무관하게 다음 시즌 K리그2로 강등된 뒤 시민구단으로서 새 출발할 예정이었기 때문이다. 김천과 K리그1 최하위까지 두 팀이 다이렉트 강등되면, K리그2에서 승격하는 길은 그만큼 더 넓어질 수도 있었던 셈이다.

실제 지난 2020시즌 경북 상주시와 연고 협약이 끝난 상주 상무는 K리그1 4위 성적에도 불구하고 다음 시즌 강등됐다. 최하위 부산 아이파크와 함께 다이렉트 강등만 두 팀이었다. 덕분에 K리그2에서는 우승팀 제주 유나이티드뿐만 아니라 K리그2 플레이오프(PO) 승리팀 수원FC도 승강 PO 없이 승격 기회를 얻었다. 올해 역시 김천 상무의 연고 협약이 예정대로 끝나면 K리그2 구단들이 승격 수혜를 받을 거란 전망이 지배적이었다.

가뜩이나 이번 시즌 역대급 승격 경쟁이 예고된 터라 그동안 김천의 상황은 다른 구단들도 예의주시했다. 결과적으로 김천 상무가 내년까지 유지되면서, 이번 시즌 K리그2 승격은 우승팀만 다이렉트 승격하고 남은 두 자리는 승강 PO를 거치는 '1+2 체제'로 유지된다. K리그2 한 구단 관계자는 “내심 아쉬울 수밖에 없는 게 사실이다. 다른 팀들도 마찬가지일 것”이라면서 “요행을 바랄 수 없게 된 만큼 더 치열하게 전쟁을 준비하는 수밖에 없다”고 했다.