잉글랜드, 벨링엄 앞세워 월드컵 첫 우승 도전

잉글랜드가 2026 FIFA 월드컵에서 조별 예선 전승을 기록하며 16강에 안착했다. '축구 종가'의 오랜 염원인 월드컵 첫 우승을 향한 도전에 전 세계 축구 팬들의 이목이 집중되고 있다. 특히 팀의 핵심 미드필더 주드 벨링엄은 조별 예선에서 3골 2도움을 기록하며 잉글랜드 공격을 이끌고 있다.

[ 주요 내용 ]
잉글랜드는 지난 6월 10일 열린 세르비아와의 조별 예선 첫 경기에서 벨링엄의 결승골에 힘입어 1-0으로 승리했다. 이어 14일 덴마크와의 경기에서도 벨링엄의 환상적인 중거리 슛과 해리 케인의 추가골로 2-1 승리를 거뒀다. 마지막 슬로베니아전에서는 필 포든과 벨링엄의 득점으로 2-0 완승을 거두며 조 1위로 16강에 진출했다. 벨링엄은 이 세 경기에서 모두 MOM(Man Of the Match)으로 선정되며 명실상부한 잉글랜드의 에이스임을 입증했다.

가레스 사우스게이트 감독이 이끄는 잉글랜드 대표팀은 벨링엄을 중심으로 한 젊고 역동적인 스쿼드를 자랑한다. 벨링엄 외에도 해리 케인, 필 포든, 부카요 사카 등 세계적인 공격 자원들이 즐비하며, 수비에서도 카일 워커, 존 스톤스 등 경험 많은 선수들이 팀의 중심을 잡고 있다. 조별 예선에서 보여준 조직적인 수비와 날카로운 역습은 잉글랜드가 이번 대회에서 강력한 우승 후보임을 증명한다.

잉글랜드는 지난 2018 러시아 월드컵에서 4강, UEFA 유로 2020에서 준우승을 기록하며 꾸준히 좋은 성적을 내왔다. 하지만 아직 메이저 대회 우승컵과는 인연이 없었다. 이번 2026 월드컵은 잉글랜드에게 오랜 염원을 풀 절호의 기회로 여겨진다. 특히 벨링엄의 눈부신 활약은 팀 전체에 큰 자신감을 불어넣고 있다.

아프리카 팀들의 약진도 눈에 띈다. 2022 카타르 월드컵에서 모로코가 돌풍을 일으킨 데 이어, 이번 대회에서는 코트디부아르가 독일과의 경기에서 패했지만 16강 진출을 목표로 삼고 있다. 코트디부아르의 파에 감독은 모로코의 성공을 본보기 삼아 2026 월드컵 준결승 진출을 꿈꾼다고 밝히며 아프리카 축구의 저력을 예고했다. 이는 잉글랜드에게도 경각심을 일깨우는 대목이다.

[ 반응 & 전망 ]
잉글랜드 팬들은 벨링엄의 활약에 열광하며 이번에는 반드시 우승할 것이라는 강한 기대감을 드러내고 있다. 축구 전문가들 또한 잉글랜드가 조별 예선에서 보여준 경기력이라면 충분히 우승까지 노려볼 만하다고 평가한다. 하지만 16강부터는 강팀들과의 혈전이 예상되는 만큼, 잉글랜드가 벨링엄을 필두로 한 현재의 기세를 이어갈 수 있을지가 관건이다.